水螅由卵发育而来，之后变成水母，但这种动物不按常理出牌，它也能从水母变回水螅！它们的生命，或许就在这种循环变化中，一直存活下去。
孤雄生殖的水生生物
水螅属于腔肠动物门-水螅纲的生物。腔肠动物是具有辐射对称、有组织分化、原始消化腔及原始神经系统的低等后生动物。
辐射对称是比较原始而低级的体型，有利于腔肠动物在水中漂浮和固着。沿着水螅身体由口到基盘的中轴，可以切成很多个两两相等的部分，属于标准的辐射对称。
水螅体长15毫米，最长的可达3厘米，身体呈透明柔软的圆筒状，体壁是两层细胞中间夹着中胶层。
身体底端有基盘，用以吸附在物体上，能分泌黏液。当受到刺激时，能利用基盘划或翻跟斗式运动。有些水螅种类的基盘能分泌气泡，使身体悬浮在水面。
与基盘相对的另一端是进食的嘴巴。与其他动物嘴巴不一样，这里既是食物进入的通道，又是消化后的食物残渣排泄通道，称之为口。里面连着肠腔，下端封闭。
嘴巴周围有5～6条细长的触手，触手上长满了刺细胞。刺细胞是腔肠动物特有的一种攻击及防卫性细胞。这些触手行动灵活，具备捕食、行动、御敌的功效。
水螅一般雌雄同体，外体层可临时形成两种生殖腺，分别产生生殖细胞。
水螅的基端与群体之间由一条等长的血肉相连，个体可以通过共肉交换食物。牛肉外面有围鞘保护。水螅的数目增多，群体也随着生长。
水螅生活在氧气含量较多的淡水中，对水质的要求高，喜欢徜徉在水质洁净，水温在15℃到20℃，水流缓慢的小沟，小池塘和稻田中。它们用身体底部的基盘吸附在水草、金鱼藻等水生植物上。
水螅的食物以各种小型昆虫为主，如剑水蚤、小昆虫幼虫和一些环节动物等。口旁边的触手用以捕捉猎物，将猎物抓获后缩回。
水螅的繁殖方式有两种，分为无性繁殖和有性繁殖。当生存环境适宜时，一般由身体长出芽体，进行无性繁殖。
完成结合后，会继续发育成有壳的胚体，然后进入休眠期。等生存环境变好时，继续发育成新的个体。
自我更新以得长生
水螅不死不灭，长生不老的特性一直备受人类关注。为了解开其中的原理，人类将其进行长久养殖，做过多次试验。
1988年，一群来自美国的科学家对水螅进行4年的研究后，发现这些水螅不但繁殖能力一如既往地优秀，身体也没有明显的老化迹象。判断水螅不会衰老，得出可能“永生”的结论。
美国波莫纳学院生物学家丹尼尔·马尔特内兹通过对水螅4年的研究，发现水螅从试验开始到结束，都如新生一般，保持着原有的活力和生命特征。经过进一步的观察研究，最后得出结论：水螅的躯干处有永久自我更新的能力。
水螅的躯体不但不会随时间老化，它们的生存能力，自我修复能力都是十分优秀的。
近年，一群科学家用2256只水螅，做了一个8年之久的大规模试验。试验最终结果：在适宜生存的环境中，水螅死亡率极低而恒定，每年的167只水螅中仅有1只死亡。
这些研究结果都表明，水螅在长久的生长过程中，身体不会因为年龄的增加而导致老化、繁殖能力降低、身体衰竭，最终走向死亡的道路。这种在地球上生存几亿年的生物，似乎能永葆青春，真正实现了不死不灭。
至于真正长生不老的原因，根据丹尼尔的研究，水螅的躯干拥有自我更新的能力，这种自我更新是干细胞的不断分裂。
水螅的身体主要由干细胞构成，这些干细胞的分裂产生新的细胞。
细胞的不断更新迭代，使得水螅里的细胞永远保持着年轻态，就像一摊水一样，有源源不断的活水注入，这摊水就能永远保持清澈。
水螅触须和足部的分化细胞又能够不断被排出体外，使得它们的身体不断除旧迎新，保留在身体里的细胞永远是最新最具有活力的。
如果水螅身体某部分受到损伤，干细胞能够很快速地分化出相应的细胞组织，对损伤处进行修复。这也大大提高了水螅的生存率。
大自然的更新淘汰是让衰老的个体死去，迎来新的个体。而水螅的自我更新是使老化的细胞死去，换新的细胞。它们的自我更新战胜了自然的更新。
正是拥有了这些不断更新细胞，以及自我修复的能力，使得水螅的身体一直保持全新状态，真正做到了长生不老。
返老还童的灯塔水母
地球上能够永生的生物，除了水螅之外，还有一种名为灯塔水母的存在。
灯塔水母是一种身体透明，能够看到红色消化系统的小型水母，样子与灯塔相似，因此被称之为灯塔水母。
在20℃的水温中，灯塔水母只需要25到30天就能达到成熟阶段，然后进行生殖。
其他的水母一旦成熟，进行生殖以后就会死亡。但灯塔水母在进行生殖后，还能重新回到水螅型，被称之为分化转移，简单来说就是返老还童。
正是这种逆生长使其在通往死亡的道路上走了回头路，寿命得以延长。
但是这种转变形态的本领，真的能达到永生吗？
2010年，Ma & Yang发表在网络刊物《自然与科学》上的一篇介绍灯塔水母的文章中，提出了灯塔水母依靠返老还童的能力，能够没有界限地延长它们生命的观点。
中山大学生命科学学院动物学专业徐润林教授，在查阅大量国内外文献资料，经过认真地分析研究后，否定了这一观点。
徐教授认为，刺胞动物包括两种基本形态阶段，分别为水螅型和水母型。在刺胞动物的一生中，水螅型处于无性生殖阶段，水母型处于有性生殖阶段。这两个阶段是交替出现的。
在刺胞生物一生中，两种基本形态所占的时间不等。有些刺胞生物水螅型占的时间长，有些水母型占的时间长。
两种基本形态与刺胞生物生长的年龄阶段无关，并不能断定水螅型就是幼年形态，水母型就是成熟形态。
因此灯塔水母从水母形变回水螅型，只是形态的转化，并不是所谓的从成熟形态变为幼年形态。也就没了返老还童这一奇妙的说法。
同时，徐教授还指出。“长生不老”不应该只是一个循环，灯塔水母两种生命形态转换一次，就说它们能长生不老，有些不严谨。灯塔水母的这一能力，只是为了适应生活环境，并不是为了达到永生。
探求永生的意义
正如所有永动机都是骗局一样，水螅能否真的长生，还有待商榷。它们虽然能不停地更换身上的细胞，但很难保证每次更换都不会带来损耗。
或许正如灯塔水母一样，长生只是一个误解，或者是对死亡恐惧的一种心理安慰。
秦始皇花了多少心血寻求长生，最终被一阵忽悠 ，只能将名字长生在历史之中。尊重宇宙的固有规律，坦然面对生老病死，才是面对这无可更改的人生轨迹的正确做法。
当然研究长生对人类文明的发展有重要的现实意义。
面对浩渺无垠的宇宙，动辄就是几万光年的距离，人类短小的寿命在探索宇宙上实在有些力不从心。
若是人类能够永生，就是直接从根源上解决了这一难题，比冬眠简单有效。
如果人类真的永生，比较现实的是，穷人依旧生老病死，富人永久生存在世上。然后掠夺资源的战争不断，最后人类还是会走向死亡。
科技是把双刃剑，探究长生有利也有弊。用得好，将是人类文明一大进步，用得不好，将带来毁灭性打击。
或许，比起面对必然到来的死亡，长生之后无尽的孤寂无聊，才是最恐怖的吧。
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