外形上，螃蟹有典型的蟹的外形，如硬壳和大钳子等特征，而寄居蟹则因为总是住在其他躯壳里，其外壳形状需适应宿主，因此看起来不太像蟹。其次，生活习性上，螃蟹喜欢生活在岸边或浅海的沙滩，而寄居蟹则是一种寻找庇护的生物，会利用洞穴等地方作为自己的住所。此外，螃蟹的腹部形式也有性别差异，雄性多为狭窄的三角形，而雌性则更宽、更圆。
