寄居蟹的特征独特,其外形介于虾和蟹之间,多数寄居于螺壳内。体形长,分为头胸部和腹部,头胸部前部狭窄而后部较宽。腹部长且可卷曲。步足共五对,前两对长而用于爬行,后两对短小,支撑于螺壳内壁。除少数种类外,寄居蟹一般体躯及尾节左右不对称。这些特征使寄居蟹在海洋生态系统中独具一格。